Bilgisayarda kullandığımız programların büyük çoğunluğu bir derleyici tarafından derlenip çalıştırlabilir dosya haline getirilmiş şekilde kullanıcılara sunulmuştur. Derlemek, programın yazıldığı dilin makine diline (bilgisayarın anlayabileceği) çevrilmesi demektir. Derlenmiş dosyalar üzerinde değişiklik yapmak oldukça zordur. Ticari yazılım üreten firmalar bu durumu bir avantaj olarak görmekte ve bu sayede yazdıkları kodları başkalarının çalması oldukça zorlu bir hale gelmiştir.

Açık kaynak kodlu yazılımlar ise bu durumdan oldukça farklıdır. Programın kaynak kodu, derlermiş versiyonu ve çeşitli eklentileri ile yayınlanırlar. Açık kaynak kodu destekleyen yazılımcılar tarafından uygulamanın kaynak kodlarında değişiklikler yapılıp, program daha kullanışlı hale getilmeye ve zaman içinde hata oranı en aza indirilmeye çalışılır.

Açık kaynak kodlu yazılım şeklinde dikkate alınan hususlardan bazılar şunlardır

1- Program ücretsiz olarak yayınlanmalıdır.

2- Kaynak kod programın içine dahil edilmelidr.

3- İsteyen herkes kod üzerinde değişiklik yapabilir

4- Değişiklik yapılmış versiyonlar tekrar yayınlanabilir.

5- uygulama hiçbir şekilde lisans içermemelidir.

Gerçek yaşamdan bir uygulamaya bakalım. 1991 yılında Linus Torvalds, Finlandiya Helsinki üniversitesinde yeni bir işletim sistemi geliştir. Adı Minix , Unix türevir bi sistem ve sonrasında Linux. Linus Torvalds GNU (General Public License) kuralları çerçevesinde Linux 0. 02 versiyonunu geliştirir. Dünya çapında çok sayıda kişi tarafından indirilen bu uygulama, birçok yazılımcı tarafından gelitirilmeye başlar. Üç yılın ardından Linus, bu geliştirlen versiyonları toparlayarak Linux 1. 0 'ı 1994 te bilgisayara dünyasına duyurur.

Son kullanıcı tarafında açık kaynak kodlu yazılımların garanti ve teknik servis şartları imkansız gibi görünmekte. Çünkü yazılımı herkes geliştirip farklı türlerini yapabilmektedir. Bu sebepten ötürü Red Hat yazılım firması 1994 te kurularak resmi Red Hat Linux 'ü piyasaya sunar ve hertürlü teknik desteği vermeye başlarlar.

Linux'ten başka Mozilla (Netscape internet tarayıcısı motorunu kullanır), Apache (web server), Perl (web programlama dili) ve PNG (grafik formatı) en popüler açık kaynak kodlu yazılımlardan bazılardır.