B vitamini eksikliğinden kaynaklanan bir hastalıktır. ABD'li hekim Goldergerger 1913-1928 yılları arasındaki çalışmaları sonunda bu hastalığın suda eriyen ve ısı etkisiyle değişmeyen bir maddenin beslenmedeki eksikliğinden kaynaklandığını kanıtladı.

1937'de bu maddenin nikotinik asit olduğu belirlendi. Bu asidin yanı sıra mısırla beslenme sonucunda mısırdaki nikotinik asidin yanında vücudun nilotinik asidi türetebildiği bir aminoasit olan tripofan da eksiktir. Nikotenik asit eksikliği deride çeşitli şekil bozukluklarından başka sindirim ve sinir sistemlerinde de bozukluklara yol açar, sindirim sistemi mukozasında iltihaplanmalar görülür.

Genellikle ilkbaharda ortaya çıkar. Geçmişteki temel oluşum nedeni savaş yıllarında insanların buğday yerine mısır unundan yapılan yiyeceklerle beslenmesiydi. Mısırda nikotinik asidin sentezlenmesi için gerekli ön maddenin bulunmaması pellegraya yol açar. Günümüzde pellegra sindirim sistemi bozukluğu sonucunda asit emilimi olmayanlarla alkolikler gibi beslenmeleri çok eksik olan kişilerde görülür.