Zamanlarının çoğunu denizlerde geçirmiş, su üzerinde yüzdürdükleri gemileri ile ticaret yapmış, aynı zamanda savaşçı özelliklerinden dolayı korsan olarak da anılmış bir halktır Vikingler. Avrupa genelinde birçok yeri fethetmişler ve gittikleri yerlere kültürlerini de götürmüşlerdir.

Viking adının ortaya çıkması hakkında ise, Eski Norsça'daki vik sözcüğünden (anlamı "dere"dir) ya da Eski İngilizce'deki wic sözcüğünden (anlamı "kamp"tır) türeyerek oluştuğu savı yazılıp çizilmektedir. Aynı zamanda, erken dönem İskandinav dillerinde ise "viking" sözcüğünün anlamı "korsan"dır. Vikingleri oluşturan 2 ana toplum vardır. Bunlar, Varyaglar ve Normanlar'dır.

Varyaglar, İsveçli olarak bilinirler. Yayılma politikaları doğuya doğru olmuştur. 11. yüzyılda Karadeniz'e inmişler, ardından İran'a kadar ilerlemişlerdir. Varyaglar'ın birçok kolu, Rusya'nın Novgorod ve Ukrayna'nın Kiev şehirlerine yerleşmişlerdir. Daha çok ticaret yaparak geçim sağlayan Varyaglar, İpek karşılığında köle ve kürk alıp satarak yaşamlarını sürdürmüşlerdir. Barışçıdırlar. İçlerinden prens Ryurik hanedanı ise, 16. yüzyıla kadar Rusya'da hüküm sürmüştür. Bir diğer toplum olan Normanlar, Danimarka ve Norveç Vikingleri'nin Fransa'daki Normandiya bölgesine yerleşerek Fransızca'yı benimseyen kısmıdırlar. Normanlar aynı zamanda, "kuzey adamları" olarak da bilinirler. Batıya doğru deniz fetihleri amaçlayan Normanlar, savaşçı özellikleri ve gemicilikteki hünerleri sayesinde İzlanda, Grönland ve Kanada kıyılarını alarak sömürgeleştirdiler. Büyük Britanya'ya da çıkarak yağmalama ve fidye eylemlerinde bulundular.

Hızlı şekilde fetih ve yağma alışkanlıkları, su üzerinde hızlı hareket ettikleri gemilerinden gelmekteydi.

Ön kısmında ejderha başı figürü olan, yelken ve kürek ile yüzdürülen, dibi dümdüz ve kendisi uzun gemileri ile denizcilik ve korsanlık alanlarında güçlü bir ekol oluşturdular. 8 haziran 793 tarihinde, Vikingler'in 300 yıl sürecek kanlı Britanya akınları başlamıştı. Her ne kadar Britanya topraklarındaki yağma ve tecavüz iddiaları konuşulsa da, o dönemin en önemli üniversitelerinin de Vikingler tarafından aynı zaman diliminde açıldığı konusu, bir başka iddiadır.

Sen Nehri boyunca yukarı çıkarak, 845 ve 885 tarihlerinde toplamda 2 kez olmak üzere Paris'e saldıran korsan Vikingler, aynı zamanda Lizbon, Bordeaux, İtalya kıyıları gibi bölgelere de ulaşarak çeşitli saldırılarda bulunmuşlardır. Tarihte, 8. ve 11. yüzyıllar arasında, Avrupa'nın genelinde bir Viking istilası görülmekteydi. O nedenle bu zaman dilimine "Viking Devri" denmektedir. Bu dönemde Vikingler batıya doğru ilerlerken, Bizans'ın batısını koruyan Varegler de doğuya doğru ilerlemişlerdir. Varegler, Vikingler tarafından "kardeş millet" olarak kabul edilmektedir. Kültürel olarak incelendiğinde, hayatlarının her alanına denizcilikten gelme alışkanlıklarını aktarmış oldukları görülür. Örneğin cenaze törenlerinde, ölüler tahta ve içi toprak dolu kayıklara konularak yakılmaktaydı.

Savaş alanlarındaki figürlerinde, genellikle kasklı tasvir edilen Vikingler, aslında zengin ve soylu olanları hariç, pek fazla kask ya da miğfer kullanmamışlardır. Genellikle kasksız savaşan Vikingler'de, kask takanların sayısı oldukça azdır. Vikingler'den çok önce de kullanılan miğferler, bu topluma özgü bir koruyucu değildir. Örneğin British Museum'da sergilenen boynuzlu miğfer, demir çağından kalmadır. Milattan önce 150 ile 50 yılları arasından kalma olduğu belirlenmiştir.

Vikingler'deki boynuz figürü ise, içki içerken ve haberleşirken kullandıkları aletlerden gelmektedir. Bu boynuz motifleri, diğer tüm aletlere de zaman içinde yansımıştır. Yapılan kazılarda ortaya çıkan Viking aletleri ve eşyaları ise, aile bağlarının güçlü olması, yerleşik hayata geçiş gibi fikirlerin de tartışılmasına ve kimi uzmanlarca bu yönde değerlendirilmesine neden olmuştur.

Viking ve Frenk soyundan gelen Normanlar, 11. yüzyılda Britanya'yı fethetmiş ve İngiltere'nin en güçlü hanedanı olmuşlardır. Aynı zamanda bu fetih, Britanya'nın da son fethidir. Günümüzdeki Norveç, İsveç, Danimarka, İzlanda, Faroe Adaları, İskoç halkı ve Rus halklarının bir bölümü, Viking kökenlidir. Bu halkların bir bölümü, aynı soydan gelmektedir.