Hamsterlar, “cricetidae” familyasından gelen, kemirgen hayvanlardır. Doğada yaşadıkları gibi, evde de beslenebilmektedirler.

1930 yılında, Suriye Yahudi Üniversitesi, Zooloji Dalı öğretim üyelerinden, Prof. İsrâ'el Aharûnî'nin tarafından, Suriye yakınlarında bir yerleşim yerinde bulunan, bir tane dişi hamster ile, 12 hamster yavrusunun incelenmesi, bu hayvanı bilim dünyasına tanıtmıştır. Aynı üniversitede görev yapan Dr. Ben Menahem, bulunan 12 yavrudan iki dişi ve bir erkek hamsterı alarak, bu yavruları çifleştirmiştir. Bu sayede, insan eliyle yapılan ilk hamster yavruları elde edilmiştir. Dr. Menahem'in elde ettiği bu hamster ailesi, bugün tüm Dünya'daki “evcil hamsterların atası” olarak kabul edilmektedir. Hamster, her ne kadar yaygın olarak fare, sincap ve tavşan gibi hayvanların çiftleştirilmeleri ile oluştuğu sanılsa da, böyle bir durum söz konusu değildir. Bu şekilde zannedilmesinin sebebi ise, doğada bulunan ilk hamsterların, laboratuvarlarda renk renk ve çeşit çeşit hale getirilmiş olmasıdır. Bakımı ve çoğaltılması kolay olduğu için, aynı zamanda masrafının da pek fazla olmaması nedeniyle, laboratuvar çalışmalarında genellikle bu hayvanlar kullanılırlar.

Hamsterler, Avrupa ve Batı Asya’daki tarım alanlarında ve yahut da bozkırlarda yaşarlar. Yerin altında kazdıkları yuvalar, oldukça karmaşık yapıdadır. Yuvaların içleri, adeta kriz merkezleri gibi kurulmuş olup, tabanı otlarla kaplı odalar ve kışlık yiyeceklerin saklandığı depolar oluşturulmuştur. Genel olarak meyve, sebze ve tahılla beslenene hamsterlar, bu nedenle kimi zaman tarım alanlarına zarar verebilmektedirler. Diğer taraftan, baykuş, atmaca, ve gelincik gibi hayvanlar için beslenme kaynağı özelliğindedirler. Hamsterlar, insanlar tarafından da avlanmaktadırlar. Doğadaki yaşam şekillerinden hariç olarak, evde beslenen hamsterlar, kafeslerde yaşarlar. Akvaryumlar da bu hayvanlar için nadir de olsa tercih edilebilmektedir. Kafesin dibine serpilen talaş sık sık değiştirilmelidir. Çünkü hamsterlar temizliği seven, nemi sevmeyen hayvanlardır. Hamsterların konforu ve yaşamasına devam etmesi açısından, evcil hamsterlara özel olarak yapılmış yemlik ve suluk, kapalı bir bölme ve bir dönme dolap kafese yerleştirilmelidir.

Hamsterlar, sıradan kaplardan su içmezler ve yemek yemezler. Yalnız kalmaya ihtiyaç duyduklarından dolayı da, kafesin içinde kapalı bir alan olması da elzemdir. Dönme dolap ise, fazla enerjilerini harcayabilecekleri ve eğlenebilecekleri bir ortamı sağlar. Hamsterlar fındık, fıstık gibi hazır yemlerle beslenebilmektedirler. Diş yapıları ve sindirim sistemleri bu tür gıdalara uygun olduğu için, bunları yemekten hoşlanırlar. Ancak tek tip beslenme doğru olmadığı için, bazen sebze ve meyve yedirmek de doğrudur. O an aç olmayan hamsterları, kendilerine verilen gıdaları depoladıktan sonra, canları istediği zaman depoladıkları gıdaları yemektedirler.

Hamsterlar, kendi cinslerinden bile pek hoşlanmayan, asosyal hayvanlardır. Genellikle gündüz vakti uyurlar. İnsanla tanışmaları ve alışma evreleri uzun sürebilmektedir. Yuvalarının karıştırılması, uyurken uyandırılması gibi bir takım durumlar, evcil hamsterları rahatsız edebilmektedir. Hamsterların derisi, vücutlarına tam olarak yapışmamış haldedir. Bu nedenle de derilerinin esnek ve gevşek olduğu söylenebilir. Gözleri oldukça parlak ve yuvarlak, ayakları ise tutmaya ve kavramaya uygun yapıdadır. Bu nedenle de, tırmanıcı özelliklerine sahiptirler. Hamsterların ön ayaklarında dört adet, arka ayaklarında ise beş adet parmakları vardır. Kuyrukları 1 cm’den kısadır ve küttür. Boyları yaklaşık olarak 15-20 cm, ağırlıkları da 200 gram civarındadır.

Hamsterlerın ortalama ömürleri, yaklaşık iki yıldır. Renkleri ayırt edemedikleri ve de göremedikleri gibi, uzağı da net şekilde göremezler. Ancak, koku alma özellikleri işitme yetenekleri oldukça iyidir. Hamsterları diğer kemirgen hayvanlardan ayıran en ilginç özellikleri ise, yanaklarında bulunan keseleridir. Hamsterlar, besinlerini bu keselerde toplayarak, yuvalarına taşıyıp onları saklarlar. Bahsedilen keseler, yanaktan başlar ve omuz üstünde son bulur. İlginç bir başka yeteneği ise, bir hamsterın, kendi vücut hacminin yarısı kadar yiyeceği kesesinde taşıyabilir oluşudur.